Qaid Farhan Alkadi estaba solo bajo tierra el martes después de 326 días de cautiverio en Gaza cuando las fuerzas israelíes que rastreaban la vasta red de túneles de Hamas lo encontraron y lo liberaron.
“De repente, oí a alguien hablando hebreo fuera de la puerta, no podía creerlo, no podía creerlo”, contó Alkadi, de 52 años, desde un hospital israelí durante una llamada telefónica con el presidente de Israel mientras su gran familia árabe beduina se reunía junto a su cama en una alegre reunión.
Fue el octavo rehén rescatado por las fuerzas israelíes desde que unos 250 fueron secuestrados durante el ataque del 7 de octubre que desató la guerra, y el primero en ser encontrado con vida bajo tierra. El rescate supuso un raro momento de alivio para los israelíes después de 10 meses de guerra, pero también sirvió como un doloroso recordatorio de que decenas de rehenes siguen en cautiverio mientras los mediadores internacionales intentan negociar un alto el fuego en el que serían liberados.
Alkadi expresó su gratitud durante la llamada con el presidente israelí, Isaac Herzog, e instó a los líderes de su país a hacer todo lo posible para liberar a las decenas de personas que aún se encuentran en cautiverio. “Trabajad las 24 horas, no durmáis hasta que regresen. La gente está sufriendo de verdad, no os lo podéis imaginar”, dijo, según una transcripción de la llamada facilitada por la oficina de Herzog.
Según el ejército, Alkadi fue encontrado en un túnel al sur de Gaza, donde se sospechaba que había rehenes junto a militantes y explosivos. Estuvo retenido en varios lugares durante su cautiverio, según el portavoz militar israelí, el contralmirante Daniel Hagari.
El ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, dijo que el rescate era parte de las “actividades atrevidas y valientes que lleva a cabo el ejército en lo profundo de la Franja de Gaza”.
El ejército afirmó que había aplicado las “lecciones” aprendidas durante operaciones anteriores al rescatar a Alkadi. Anteriormente en la guerra, las tropas israelíes que encontraron a tres rehenes dentro de Gaza les dispararon y los mataron accidentalmente, creyendo que eran militantes.
Alkadi era uno de los ocho miembros de la minoría árabe beduina de Israel secuestrados el 7 de octubre. Trabajaba como guardia en una fábrica de embalajes en el kibutz Magen, una de las varias comunidades agrícolas que fueron atacadas. Tiene dos esposas y es padre de 11 hijos.
Israel cree que todavía hay 108 rehenes en Gaza y que aproximadamente un tercio de ellos están muertos. La mayoría de los demás fueron liberados durante un alto el fuego de una semana de duración en noviembre a cambio de la liberación de palestinos encarcelados por Israel.
Las imágenes difundidas por el ejército israelí muestran a Alkadi momentos después del rescate. Sin afeitar y con una camiseta blanca sin mangas, se lo ve sentado y sonriendo con los soldados antes de subir a un helicóptero rumbo a un hospital. Parecía demacrado, pero los funcionarios describieron su condición como estable.
Su numerosa familia se reunió en el hospital de la ciudad de Beersheba, al sur de Israel, para darle la bienvenida a casa.
Uno de sus hermanos sostenía al hijo pequeño de Alkadi, que nació mientras él estaba en cautiverio y aún no había conocido a su padre, dijo el hermano.
“Estamos muy emocionados de abrazarlo, verlo y decirle que estamos todos aquí con él”, dijo al Canal 12 un familiar que se identificó como Faez. “Espero que todos los rehenes regresen a casa para que las familias puedan experimentar esta felicidad”.
El primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, también habló por teléfono con Alkadi poco después de su llegada al hospital. Dijo que Israel confiaría en las operaciones de rescate y las negociaciones para traer a casa a los rehenes restantes.
“Ambas vías juntas requieren nuestra presencia militar en el terreno y una presión militar incesante sobre Hamás”, dijo Netanyahu.
Refiriéndose a Netanyahu por un apodo árabe tradicional, Alkadi agradeció al primer ministro por permitirle volver a ver a su familia, según un video de la llamada proporcionado por la oficina de Netanyahu.
Alkadi le recordó a Netanyahu que “hay otros esperando”. A lo que Netanyahu respondió: “No nos hemos olvidado de nadie, como tampoco te hemos olvidado a ti”.
Los militantes liderados por Hamás secuestraron a unas 250 personas durante su ataque del 7 de octubre en Israel en el que murieron unas 1.200 personas, en su mayoría civiles.
Según funcionarios de salud de Gaza, la ofensiva israelí en represalia ha matado a más de 40.000 palestinos, pero no ha precisado cuántos de ellos eran militantes. Ha desplazado de sus hogares al 90% de los 2,3 millones de habitantes de Gaza y ha causado una gran destrucción en todo el territorio asediado.
Los ataques aéreos israelíes continuaron el martes en toda la Franja de Gaza, y funcionarios palestinos dijeron que al menos 18 personas, incluidos ocho niños, murieron en los ataques.
En dos operaciones israelíes anteriores para liberar rehenes murieron decenas de palestinos. Hamás afirma que varios rehenes han muerto en ataques aéreos israelíes e intentos fallidos de rescate. Las tropas israelíes mataron por error a tres israelíes que escaparon de su cautiverio en diciembre.
Mazen Abu Siam, un amigo cercano de la familia que esperaba en el hospital, dijo que la familia estaba muy contenta de escuchar la noticia, pero que todavía estaban rezando por un alto el fuego.
“Llevamos un año esperando un acuerdo”, dijo Siam a The Associated Press.
Estados Unidos, Egipto y Qatar llevan meses intentando negociar un acuerdo que permita liberar a los rehenes restantes a cambio de un alto el fuego duradero. Las conversaciones siguen en marcha, pero no ha habido señales de ningún avance.
Netanyahu ha enfrentado intensas críticas de las familias de los rehenes y de gran parte del público israelí por no haber llegado aún a un acuerdo con Hamás para traerlos de regreso a casa.
Hamás espera obtener los rehenes a cambio de un alto el fuego duradero, la retirada de las tropas israelíes de Gaza y la liberación de un gran número de prisioneros palestinos, incluidos militantes de alto perfil.
La semana pasada, después de que el ejército israelí recuperara los cuerpos de seis rehenes en el sur de Gaza, el portavoz militar israelí, Hagari, dijo que el ejército estaba trabajando para reunir más información para las operaciones de rescate. Pero agregó que “no podemos traer de vuelta a todos a través de operaciones de rescate únicamente”.
(con información de AP)