El Popocatépetl es un volcán activo ubicado en el centro de México, específicamente entre los estados de Puebla, Morelos y el Estado de México. Su nombre proviene del náhuatl y significa “montaña que humea” ya que periódicamente registra emisiones de gases, cenizas y erupciones diversas.
Las cenizas son partículas producidas por la fragmentación de las rocas durante las erupciones y tienen un tamaño menor a 2 mm. Sus efectos pueden pasar inadvertidos y durar por mucho tiempo, incluso después de que la erupción haya terminado
Es por ello que distintas instituciones como el Servicio Geológico Mexicano (SGM) y el Centro Nacional de Prevención de Desastres (Cenapred) mantienen al volcán del valle de México en constante observación con el fin de prevenir desastres relacionados con su actividad, esto incluye distintas fases de alerta y recomendaciones a la población de comunidades colindantes al Popocatépetl.
Como una forma para ayudar a la ciudadanía los investigadores del Laboratorio Nacional de Observación de la Tierra (LANOT) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) desarrollaron una plataforma web que puede detectar con precisión el tipo de ceniza que producen los volcanes mexicanos diariamente.
El visualizador de ceniza volcánica
Para detectar con precisión la presencia de ceniza volcánica, los investigadores de la UNAM trabajaron dos años en el desarrollo de un algoritmo el cuál se apoyó en imágenes del sensor ABI abordo del satélite GOES-16 (ubicado a 36 mil km de distancia), cuya órbita geoestacionaria permite obtener información cada cinco minutos.
Para la creación del algoritmo también se tomaron como base datos de las cenizas emanadas por el Popocatépetl en 2019, año en que tuvo una actividad muy intensa. Esta información se obtuvo de los reportes diarios del Cenapred que registraron hora, tipo de actividad volcánica, número de emanaciones y altura de la nube de ceniza, entre otros.
Se conjuntaron los datos de Cenapred y las imágenes de satélite de la región continental denominada CONUS (donde se observa casi todo México, Estados Unidos y un poco de Canadá). El resultado es el algoritmo específico para monitorear y observar el comportamiento de las nubes de ceniza del volcán Popocatépetl.
“El LANOT cuenta con otro sistema de recepción de imágenes polares con mejor resolución, pero solo llegamos a tener un cubrimiento en nuestro territorio tres o cuatro veces al día, y tres y cuatro veces en la noche; en cambio con el sistema geoestacionario podemos tener información cada cinco minutos lo cual nos permite hacer un monitoreo casi real de la actividad de las plumas de ceniza volcánica”, explica el maestro a cargo del desarrollo del programa, Víctor Manuel Jiménez Escudero.
El riguroso método de clasificación
De acuerdo con información de la UNAM el algoritmo permitió clasificar la información en cinco áreas: ceniza, probabilidad de ceniza, baja probabilidad de ceniza, probabilidad de ceniza en nubes y baja probabilidad de ceniza en nubes.
Las tres primeras categorías se hicieron porque la composición de las plumas de ceniza volcánica varía, es decir, no siempre todo lo que sale es ceniza, a veces hay mayor cantidad de SO2 o de vapor de agua. Y las dos últimas por si hay confusión dado que la ceniza puede mezclarse con nubes meteorológicas.
Los investigadores también trabajaron con una metodología RGB, ya estandarizada por parte de la NOAA, que representa con un color distinto para el monitoreo del dióxido de azufre (SO2).
Con esta información integrada en un algoritmo desarrollaron, con software gratuito, un visualizador de fácil acceso para el usuario final, por ejemplo, el Cenapred, el Servicio Meteorológico Nacional, Protección Civil de los estados que rodean al volcán o cualquier persona interesada en consultar esa información.
El acceso al visualizador de ceniza volcánica es totalmente gratuito mediante la siguiente liga:
http://www.lanot.unam.mx/home/ceniza/visualizador/