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La NASA tomará una decisión sobre el retorno de dos astronautas atrapados en el espacio en las próximas dos semanas, según informaron este el martes altos funcionarios de la agencia espacial estadounidense.
De acuerdo con The Associated Press, Butch Wilmore y Suni Williams se han visto obligados a prolongar su estancia en la Estación Espacial Internacional (ISS) debido a problemas técnicos con la cápsula Starliner de Boeing, en la que partieron en junio para una misión que originalmente debía durar poco más de una semana.
Los ingenieros de NASA están actualmente revisando semanas de datos de pruebas y evaluando diversas opciones para traer de vuelta a los astronautas, según indicó Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales del organismo. Una revisión formal se llevaría a cabo “a finales de la próxima semana o principios de la siguiente”, agregó Bowersox en declaraciones citadas por NBC News.
La NASA está considerando dos principales alternativas para el regreso de Wilmore y Williams. Una opción es utilizar nuevamente la cápsula averiada Starliner, mientras que la otra es recurrir a una de las cápsulas Dragon de SpaceX.
Si se opta por esta última, los astronautas tendrían que permanecer en la estación espacial por seis meses adicionales y regresar al finalizar la misión Crew-9 en febrero del próximo año, ocupando los asientos vacíos que dejarían dos astronautas que originalmente iban a formar parte de esa misión.
Hasta el momento, los astronautas han estado utilizando su tiempo adicional en la estación para realizar experimentos científicos y asistir al equipo actual en tareas de mantenimiento. Aunque están informados sobre el proceso de decisión, deben confiar en la experiencia de los ingenieros y gerentes de misiones en tierra, explicó Joe Acaba, jefe de la Oficina de Astronautas en el Centro Espacial Johnson de la NASA.
El lanzamiento de Wilmore y Williams representó el primer vuelo de prueba tripulado de la cápsula Starliner de Boeing, diseñado para ser un test crucial antes de que la NASA pueda certificar a Boeing para realizar vuelos regulares a la ISS. Sin embargo, durante el viaje, cinco de los propulsores de la Starliner fallaron cuando la nave se aproximaba a la estación, y también se detectó una fuga de helio en el sistema de propulsión de la cápsula.
La decisión final sobre cómo traer de vuelta a los astronautas no sólo es crucial para su seguridad, sino que también impactará en la gestión de recursos y el correcto funcionamiento de las operaciones en la ISS, indicó Bowersox. “Estamos en un punto donde, en la última semana de agosto, realmente deberíamos tomar una decisión, si no antes”, afirmó.
Wilmore y Williams fueron los primeros en probar la Starliner en una misión tripulada. La falla inicial en los propulsores y la fuga de helio conocida antes del lanzamiento, pero considerada de bajo riesgo, han sido evaluadas exhaustivamente para determinar la causa y posible solución, según informes de los funcionarios de NASA.