El cacao, una semilla venerada por los antiguos mayas como si fuera “oro”, ha mantenido su relevancia a lo largo de los siglos, no solo por su característico sabor, sino también por los múltiples beneficios que aporta a la salud. Aunque este ingrediente natural es conocido sobre todo por su papel en la elaboración del chocolate, diversas investigaciones han revelado que esta es mucho más que un simple placer gastronómico. Entre sus propiedades destacadas se encuentran su capacidad para ayudar en la pérdida de peso y la reducción de la presión arterial, lo que lo convierte en un alimento funcional con importantes aplicaciones en el bienestar.
Según estudios publicados en Science, para la civilización maya, el cacao era mucho más que un alimento. Se trataba de una moneda de cambio y un símbolo de riqueza y estatus. Utilizado inicialmente en Centroamérica, esta semilla fue más tarde llevada a Europa por los conquistadores españoles en el siglo XVI, donde rápidamente ganó popularidad como un remedio medicinal.
¿Qué es el cacao y para qué sirve?
El cacao en polvo, que se obtiene luego de triturar las semillas y de eliminar la grasa, es una fuente rica en antioxidantes y otros compuestos beneficiosos, como los flavonoides. Estos tienen efectos positivos sobre la salud cardiovascular, que ayuda a relajar los vasos sanguíneos, lo que puede contribuir a una presión arterial más baja y a una reducción de la inflamación. De acuerdo con WebMD, estos compuestos también pueden prevenir la obstrucción de las arterias, que mejora así la salud del corazón.
¿El cacao ayuda a controlar el peso?
Contrario a la creencia popular de que el chocolate está asociado con el aumento de peso, el cacao en polvo tiene propiedades que pueden contribuir a la pérdida de peso. Esto se debe a que es bajo en grasas y azúcares, pero rico en fitonutrientes que pueden regular el uso de energía y el metabolismo. Estudios publicados por los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés) indican que este producto ayuda a aumentar la sensación de saciedad, lo que puede reducir el apetito y, en consecuencia, ayudar a controlar el peso.
Un estudio sobre pérdida de peso con dietas bajas en carbohidratos encontró que los participantes que consumieron 42 gramos de chocolate con un 81% de cacao al día perdieron peso más rápidamente que aquellos que siguieron una dieta regular sin chocolate. Esto sugiere que, en cantidades moderadas, puede ser un aliado en la lucha contra el sobrepeso.
El valor nutricional del cacao
Este es un alimento con un perfil nutricional impresionante. Según el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA, por sus siglas en inglés), 100 gramos de cacao en polvo contienen:
- 228 calorías
- 14 g de grasas totales
- 8 g de ácidos grasos saturados
- 21 mg de sodio
- 1,524 mg de potasio
- 58 g de carbohidratos
- 33 g de fibra
- 1.8 g de azúcares
- 20 g de proteínas
- 230 mg de cafeína
- 128 mg de calcio
- 13.9 mg de hierro
- 499 mg de magnesio
También es una de las fuentes más ricas de polifenoles, compuestos que actúan como poderosos antioxidantes y antiinflamatorios. Sin embargo, es importante tener en cuenta que el procesamiento del cacao puede reducir su contenido de flavonoides, especialmente cuando se trata con alcalinos para disminuir su amargor, lo que puede llevar a una reducción del 60% en estos compuestos beneficiosos, según un estudio publicado en PubMed.
Tres beneficios del cacao para la salud
- Su consumo podría ser bueno para la salud cardiovascular. Ingerirlo de forma regular, tanto en polvo como en forma de chocolate negro, ha demostrado tener efectos positivos en la salud cardiovascular. De acuerdo con los NIH, los flavonoides mejoran los niveles de óxido nítrico en la sangre, lo que relaja y dilata las arterias, lo que mejora así el flujo sanguíneo y reduce la presión arterial. Estos efectos pueden disminuir el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
- Impacto en la salud cerebral y la diabetes. Los polifenoles presentes en el cacao también pueden mejorar el flujo sanguíneo al cerebro y potenciar la función cognitiva, lo que podría reducir el riesgo de enfermedades neurodegenerativas. Además, algunos estudios aseguran que los flavonoides han mostrado efectos positivos en la sensibilidad a la insulina, lo que podría ayudar a prevenir la diabetes tipo 2 o mejorar su manejo en personas que ya la padecen; sin embargo, se requieren más estudios, debido al control de azúcar en relación con este producto.
- Propiedades anticancerígenas. El cacao también ha sido objeto de estudios por sus posibles propiedades anticancerígenas. Los flavonoides y otros compuestos presentes tienen efectos antioxidantes que pueden proteger las células del daño y reducir la inflamación. Aunque la investigación en humanos aún es preliminar, algunos estudios sugieren que el cacao podría desempeñar un papel en la prevención del cáncer.