A medida que la humanidad avanza en la exploración del espacio, nuevas misiones empujan los límites de lo que es posible. Una de ellas es Polaris Dawn, dirigida por el multimillonario Jared Isaacman, quien ya ha hecho historia con la travesía Inspiration4. Esta vez, el magnate y su equipo no solo se aventurarán a orbitar la Tierra, sino que intentarán realizar la primera caminata espacial comercial. ¿Qué tan peligrosa puede resultar?

¿Qué es la misión Polaris Dawn?

Polaris Dawn es una misión ambiciosa bajo el liderazgo de Jared Isaacman, quien, junto con otros tres miembros (Scott Poteet, Sarah Gillis y Anna Menon), tiene previsto realizar una caminata espacial que podría marcar un antes y un después en la historia de la exploración espacial privada.

La nave utilizará la cápsula SpaceX Crew Dragon, lanzada al espacio a bordo de un cohete Falcon 9 desde la plataforma de lanzamiento 39-A en el Centro Espacial Kennedy, según se detalla en la página oficial. A diferencia de travesías anteriores, Polaris Dawn se aventurará más allá de la altitud estándar de la Estación Espacial Internacional al alcanzar aproximadamente 700 kilómetros sobre la Tierra, la mayor altitud desde las misiones Apolo de la NASA.

¿Cuáles son los peligros de la misión Polaris Dawn?

La caminata espacial es uno de los aspectos más peligrosos de la misión. A diferencia de las que se realizan desde la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), donde los astronautas pueden utilizar una esclusa de aire para salir al vacío, la cápsula Crew Dragon no cuenta con esta característica. Esto significa que, cuando la escotilla de la nave se abra, todo el interior estará expuesto al vacío del espacio.

En lugar de depender de una esclusa de aire, el equipo de Polaris Dawn llevará a cabo una preparación previa a la caminata espacial que incluye la despresurización gradual de la nave y el uso de trajes espaciales especializados, diseñados para soportar las condiciones extremas del espacio exterior. Durante la conferencia de prensa realizada el pasado lunes 19 de agosto, el multimillonario aseguró que se le ha dedicado “una cantidad de tiempo absolutamente enorme”, para que los trajes sean seguros.

“Lo es con razón. ¿Por qué sería la parte más riesgosa? Porque estás tirando por la borda toda la seguridad de tu vehículo. Entonces, todo se reduce a que tu traje se convierta en tu nave espacial”, explicó. Este procedimiento es crucial para evitar la enfermedad por descompresión, una condición peligrosa que puede ocurrir cuando los gases en la sangre forman burbujas debido a un cambio repentino en la presión.

Existen varios factores que contribuyen al riesgo de la misión Polaris Dawn:

• Falta de una esclusa de aire: la ausencia de una esclusa de aire en la cápsula Crew Dragon significa que toda la nave se despresurizará durante la caminata espacial. Esto implica que todos los miembros de la tripulación deben estar en sus trajes espaciales durante todo el proceso, lo que aumenta el nivel de complejidad y riesgo.
• Exposición a radiación: la misión se desarrollará a una altitud donde la exposición a la radiación es significativamente mayor, de acuerdo con la NASA, debido a la inmersión en los cinturones de radiación de Van Allen. Esto añade un nivel adicional de peligro, ya que la tripulación estará expuesta a partículas de alta energía durante un período prolongado.
• Nuevos trajes espaciales: aunque los trajes EVA (Actividad Extravehicular) de SpaceX han sido diseñados con tecnologías avanzadas, que incluyen un sistema de gestión térmica y protección contra la radiación, aún no han sido probados en una caminata espacial real.

El diseño innovador de los trajes EVA

Los trajes EVA que usarán Isaacman y su equipo han sido diseñados específicamente para esta misión. Son una evolución del traje intravehicular (IVA) utilizado en misiones anteriores, con mejoras significativas para soportar las duras condiciones del espacio exterior. Entre las innovaciones se incluyen:

• Sistema de gestión térmica: utiliza materiales avanzados que se encuentran en otras partes de la nave, como el maletero de la Dragon y la etapa intermedia del Falcon 9, para mantener una temperatura estable dentro del traje.
• Visera revestida de cobre: proporciona protección adicional contra la radiación solar y espacial.
• Pantallas internas y cámaras: estas permiten a los astronautas acceder a información crucial sin necesidad de dispositivos externos.
• Mayor flexibilidad: diseñados para ofrecer mayor movilidad, estos trajes son esenciales para realizar tareas complejas durante la caminata espacial.

¿Cuál es el objetivo de Polaris Dawn?

El propósito de la misión va más allá de realizar una simple caminata espacial. Polaris Dawn tiene como objetivo probar tecnologías críticas que serán esenciales para futuras misiones a la Luna, Marte y más allá. Esto incluye la validación de los trajes espaciales EVA, la investigación sobre los efectos de la radiación en la salud humana y la prueba de nuevas tecnologías de comunicación basadas en láser de Starlink.

Además, la misión busca recaudar fondos y generar conciencia sobre la investigación contra el cáncer infantil, continuando con la labor filantrópica que Jared Isaacman comenzó con Inspiration4, la primera aventura espacial totalmente civil del mundo que ayudó a recaudar más de 240 millones de dólares para el St. Jude Children’s Research Hospital para ayudar a erradicar el cáncer infantil.