A la sombra de las columnas gigantes que rodean la plaza de San Pedro, Nancy Samai vende entradas a los Museos Vaticanos. La católica llegó a Italia hace 22 años huyendo de la guerra civil en su Sierra Leona natal.
Mientras trabaja, ve la ventana desde la que el Papa Francisco saluda a los peregrinos los domingos. Como muchos de ellos, se pregunta si algún día el rostro que emerge de esa ventana será negro. “Si Estados Unidos puede tener a Barack Obama como presidente, seguramente el próximo Papa puede ser africano”, dice. “Ese es mi sueño. Eso es por lo que estoy rezando”.
Pensamientos similares pueden ocurrírseles a los 21 prelados que el Papa Francisco nombrará cardenales el 8 de diciembre. Aquellos que aún no hayan cumplido los 80 años cuando él muera o se retire serán elegibles para participar en el cónclave, la asamblea en la que se elegirá al próximo Papa.
Francisco ha utilizado su poder de nominación para alterar un equilibrio geográfico que, hasta hace muy poco, favorecía claramente al mundo rico, en particular a Italia. En el último cónclave de 2013, los europeos y los norteamericanos emitieron el 64% de los votos. En una elección celebrada inmediatamente después del consistorio, habrían obtenido el 52%.
El Papa ahora lleva a cabo la mayoría de sus deberes desde una silla de ruedas, pero eso se debe a una mala rodilla derecha, no a una enfermedad que ponga en peligro su vida.
En septiembre, Francisco emprendió su viaje al extranjero más largo de su vida, volando más de 30.000 kilómetros para visitar Indonesia, Papúa Nueva Guinea, Timor Oriental y Singapur.
Sin embargo, a sus 87 años, las exigentes exigencias del pontificado deben pesar cada vez más y, a medida que pasa el tiempo, seguramente aumentará la tentación de entregar el puesto a un hombre más joven y en forma.
Como argentino, Francisco es el primer no europeo en dirigir la iglesia desde el año 741 d.C., cuando un sirio, Gregorio III, puso fin a su reinado. Ahora que la iglesia ha roto un molde que había permanecido intacto durante casi 13 siglos, inevitablemente hay especulaciones sobre si su sucesor podría ser de África o Asia. Peter Turkson, un ghanés, fue ampliamente considerado para el papado en el último cónclave, pero desde entonces su estrella se ha apagado.
Según el Vaticano, a finales de 2022, los dos continentes representaban el 31% de una población católica mundial de casi 1.400 millones de personas. Pero estas cifras subestiman la importancia de los continentes porque no incluyen a China, donde hay quizás 12 millones de católicos más.
Además, registran el número de católicos bautizados que se cree que están vivos, pero no tienen en cuenta a los que han abandonado su fe desde entonces: en Europa y América del Norte, que nominalmente contienen un 27% más de la grey mundial, la secularización y la desilusión con los escándalos de abusos clericales han llevado a un gran número de católicos a abandonar su fe o su lealtad a Roma.
Lo mismo ocurre cada vez más en América del Sur y Central, que representa el 41% del total. Sin embargo, no es así en África, el continente donde la grey católica está creciendo más rápidamente: entre 2013 y 2022, creció un 22% (véase el gráfico). Durante el mismo período, el número de católicos en Asia (excluida China) aumentó un 13%.
Por supuesto, no existe un método científico para medir la intensidad de la fe colectiva, pero un par de criterios aproximados sugieren que África es también el lugar donde la fe es más ferviente.
El primero es el nivel de observancia. En 2023, investigadores de la Universidad de Georgetown en Washington analizaron la asistencia a misa en 36 países. Aunque solo se incluyeron dos africanos, ocuparon el primer y segundo lugar: el 94% de los católicos en Nigeria y el 76% en Kenia dijeron que iban a misa al menos una vez a la semana. Un segundo criterio, al menos para los hombres, es el número de estudiantes para el sacerdocio.
Las cifras del Vaticano muestran que en los diez años hasta finales de 2022, esa cifra disminuyó en todos los continentes excepto África, donde aumentó un 24%. Se cree que el Seminario Bigard Memorial de Enugu (Nigeria) es la escuela de formación de sacerdotes católicos más grande del mundo, con más de 700 seminaristas.
Otros argumentos poderosos también refuerzan la idea de un pontífice africano. Pero también surgen obstáculos formidables. El primero, que suele discutirse en voz baja, es la “salvaguardia”, un término que quienes están dentro y alrededor del Vaticano prefieren al de “abuso sexual”.
Se teme que los escándalos que ya han sacudido a la Iglesia hasta sus cimientos en Europa, América del Norte y partes de América del Sur y Central puedan empezar a estallar en África durante el próximo papado.
Ese no es el único riesgo de ese tipo.
En un continente donde un hombre sin una mujer a menudo se gana la desaprobación social, algunos sacerdotes toman una pareja femenina al principio de sus carreras y a veces tienen hijos, sólo para prescindir de la pareja y la prole si son promovidos. Un pontífice del que se descubriera después de su ascenso que había seguido ese camino causaría una inmensa vergüenza a la Iglesia.
Los demás factores tienen que ver con el carácter y la composición del próximo cónclave. Después del próximo consistorio, habrá 140 de los llamados cardenales electores. De ellos, todos menos 30 habrán sido nombrados por el pontífice gobernante, que ha favorecido en su mayoría a hombres con una perspectiva de mentalidad similar a la suya.
Los cardenales africanos pueden ser simplemente demasiado conservadores para ellos, aunque algunos sin duda atraerían a los cardenales más tradicionalistas de la profundamente dividida Iglesia católica de Estados Unidos.
En la década de 1990, el papa san Juan Pablo II se quejó en privado de que los prelados africanos eran demasiado reticentes en sus tratos con él. Es poco probable que Francisco comparta esa opinión: dos de los desafíos más flagrantes a su autoridad han venido de cardenales africanos.
Robert Sarah de Guinea, a quien Francisco puso a cargo del departamento del Vaticano que supervisa la liturgia, lanzó el primer guante. Uno de los cambios más visibles introducidos por el reformador Concilio Vaticano II en la década de 1960 fue hacer que los sacerdotes y obispos dijeran misa de cara a sus congregaciones.
Pero en 2016 el cardenal Sarah les dijo que deberían volver a la práctica anterior de dar la espalda. Seis días después, el Papa lo reprendió y el Vaticano emitió un comunicado en el que afirmaba que sus palabras habían sido “interpretadas incorrectamente”.
La segunda rebelión fue más amplia y obligó a Francisco a dar un giro de 180 grados. El año pasado, el teólogo jefe del Vaticano publicó un documento que autorizaba la bendición de parejas del mismo sexo, siempre que no se hiciera como parte de un ritual litúrgico, y mucho menos de un matrimonio homosexual. El documento causó un escándalo en África.
El jefe de los obispos del continente, el cardenal Fridolin Ambongo Besungu del Congo, voló a Roma y presionó a Francisco para que respaldara una exención voluntaria para África. Fue una declaración rara, si no sin precedentes, que una zona de la iglesia supuestamente universal no tuviera que seguir la guía del Vaticano sobre un tema específico.
Otra razón para dudar de que el próximo Papa provenga de África se deriva de la política de Francisco de elegir cardenales de lugares improbables, a menudo en países donde otras religiones son dominantes, para demostrar que ninguna parte de su iglesia está olvidada.
Ha conferido la birreta escarlata, el tocado de cuatro puntas de los cardenales, a los obispos de Ulán Bator en Mongolia, Ekwulobia en Nigeria, Huehuetenango en Guatemala, Tonga y Estocolmo.
“El resultado es que en el próximo cónclave muy pocos cardenales se conocerán entre sí, o sabrán por quién votar”, dice Andrea Gagliarducci, un analista independiente del Vaticano.
Un cardenal que todos conocen es Pietro Parolin, el funcionario de más alto rango del Vaticano. En noviembre, las casas de apuestas le dieron las mejores probabilidades de suceder a Francisco.
Pero muchos ven al cardenal Parolin con más miedo que afecto, y el carácter único del próximo cónclave también podría significar que un cardenal poco conocido con una personalidad magnética podría surgir como un candidato serio.
Pocos de los cardenales electores de África entran en esa categoría. Pero hay una excepción: Cristóbal López Romero, un español jovial y barbudo, miembro de la orden salesiana, que es el arzobispo de Rabat en Marruecos.
Al igual que Francisco, hijo de segunda generación de inmigrantes italianos, el cardenal López Romero, un cardenal blanco con una archidiócesis africana, tiene la ventaja de fuertes vínculos tanto con los mundos más pobres como con los más ricos. Vivió durante más de 20 años en América Latina.
Papa para los mejores
Una última consideración es que, aunque los cardenales electores no siempre votan por candidatos papales de su propio vecindario, la representación de África en el próximo cónclave no reflejará la importancia de África.
Los católicos del continente representan una quinta parte del total. Sin embargo, después del consistorio, África tendrá solo 18 cardenales electores capaces de emitir el 13% de los votos. En marcado contraste, Asia, que tiene apenas la mitad de católicos, pronto tendrá el 18% de la influencia.
En gran medida debido a los nombramientos de Francisco, es probable que tenga más influencia en quién se convertirá en el próximo Papa que incluso América Latina. “Es como si nos estuviera señalando esa dirección”, dijo un funcionario del Vaticano.
Hasta hace poco, el favorito de las casas de apuestas era Luis Antonio Tagle, un cardenal muy querido de Filipinas que dirigía el departamento del Vaticano responsable de la mayoría de los pobres.
Pero sus posibilidades se resintieron en 2022, cuando Francisco lo destituyó como presidente de la organización benéfica mundial de la Iglesia católica, Caritas Internationalis, junto con toda la dirección de la organización. El Vaticano citó fallas de “gestión y procedimientos, que perjudican seriamente el espíritu de equipo y la moral del personal”.
Asia, como África, es una zona de crecimiento para la Iglesia católica. En el ranking de asistencia a misa de la Universidad de Georgetown, Líbano (69%) y Filipinas (56%) ocuparon el tercer y cuarto lugar. Aunque el número de candidatos asiáticos al sacerdocio cayó un 9% entre 2013 y 2022, esta cifra fue menor que la vertiginosa caída del 31% en Europa.
¿Podría entonces surgir una sorpresa desde Oriente? Un nombre que a veces se menciona es el del cardenal Lazarus You Heung-Sik, de Corea del Sur, que dirige el departamento del clero del Vaticano. Como muchos católicos asiáticos, fue bautizado tarde, a los 16 años.
Se dice que es teológicamente convencional, pero activo en la denuncia de la injusticia social y el autoritarismo político, el cardenal You tiene un perfil no muy diferente al del difunto papa, san Juan Pablo II, que defendió un catolicismo con pocos peros.
Kim Whanyung, un escritor coreano sobre religión, dice que el cardenal tiene todas las características de los habitantes de su región natal de Chungcheong: “Son amables y respetuosos, y ante las controversias a menudo no revelan lo que piensan”. Estos serían atributos útiles para cualquier papa.
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